Les activités nucléaires civiles présentent pour l’homme et l’environnement des dangers spécifiques. Quels sont les risques engendrés par la radioactivité ? Quelle en est l’ampleur ? Comment s’exerce la prévention?
L’industrie nucléaire civile s’exerce dans deux domaines : la production d’électricité et les applications médicales. Les dangers potentiels viennent de la radioactivité, suceptible de présenter une menace pour tous les êtres vivants de la biosphère. Si l’homme est protégé, l’environnement l’est aussi.
Qu’est-ce la « radioactivité » ?
Ce terme, forgé par Marie Curie, désigne la propriété qu’ont certains noyaux atomiques d’émettre des rayonnements ionisants de trois types : des noyaux d’hélium, des électrons ou rayons bêta, enfin du rayonnement électromagnétique de grande énergie(1) appelé rayons gamma.
La radioactivité est un phénomène naturel, on l’oublie trop souvent, dû aux éléments lourds de l’écorce terrestre. S’y ajoutent les rayons cosmiques. La radioactivité artificielle vient des noyaux instables que l’homme a été capable de produire par transmutation(2). On mesure la radioactivité en nombre d’émissions par seconde (becquerels) pour une masse donnée de matière. Le tableau montre quelques exemples.
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