Un conseil extraordinaire d’Iter prévu mardi et mercredi à Cadarache (sud de la France) doit remettre sur de bons rails ce projet international de réacteur à fusion thermonucléaire, fragilisé depuis plusieurs mois par des problèmes de financement et qui doit cet été rentrer dans sa phase de construction.
Projet pharaonique étalé sur 35 ans et qui a pour objectif d’établir si la fusion nucléaire peut devenir une importante source d’énergie dans le futur, Iter a vu ses besoins de financement réévalués à la hausse en 2010 et son calendrier rallongé. Le coût estimé du projet qui réunit la Communauté européenne de l’énergie atomique (Euratom), la Chine, l’Inde, le Japon, la Corée du Sud, la Russie et les Etats-Unis, a explosé, avec la part prévue pour les Européens entre 2007 et 2020 passée de quelque 3,5 milliards d’euros selon les estimations de 2006 à 7,2 milliards aujourd’hui. Côté calendrier, le conseil a décidé en novembre 2009 d’abandonner l’objectif de 2018 pour obtenir un premier plasma, et en mars des représentants des membres d’Iter ont proposé comme nouvel objectif la date de novembre 2019. A la mi-juin, le conseil d’Iter s’est réuni à Suzhou, en Chine, et une nouvelle mouture du projet intégrant ces nouveaux éléments (financement et calendrier) a été élaborée. « Il y avait six partenaires qui étaient en état de l’approuver », explique une porte-parole d’Iter Organisation, mais le représentant de l’Europe n’avait pas de mandat pour le faire. Pour Euratom, il fallait au préalable trouver le moyen de financer le surcoût de 1,4 milliard d’euros d’ores et déjà prévu à sa charge pour 2012-2013. Dans ce contexte d’incertitudes, Valérie Pécresse, ministre française de la Recherche, a rencontré le 25 juin à Washington John Holdren, conseiller pour la science du président Barack Obama, et le ministre chinois de la Recherche à Pékin le 5 juillet afin de rappeler à ces partenaires l’intérêt que l’UE porte au projet, a-t-on appris auprès du ministère.
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